Кафка родился в Праге, в семье торговца галантерейными товарами. Сам Кафка писал по-немецки, хотя чешский знал также прекрасно. Будучи евреем, Кафка тем не менее практически не владел идишем и стал проявлять интерес к традиционной культуре восточноевропейских евреев только в двадцатилетнем возрасте. В период с 1889 по 1893 год Кафка посещал начальную школу, а потом гимназию, которую закончил в 1901 году сдачей экзамена на аттестат зрелости. Закончив в 1906 году Пражский Карлов университет, получил степень доктора права, а затем поступил на службу чиновником в страховом ведомстве, где и проработал до выхода на пенсию в 1922 году. Занимался страхованием травматизма на производстве, выступал по этим делам в судах. Работа для писателя была занятием второстепенным и обременительным: в дневниках и письмах он признаётся в ненависти к своему начальнику, сослуживцам и клиентам. На первом же плане всегда была литература. Тем не менее Кафка способствовал улучшению условий труда на производстве в масштабах всей Северной Чехии. Начальство ценило его работу очень высоко, в связи с чем пять лет не удовлетворяло прошение о выходе на пенсию после открытия у него туберкулёза в августе 1917 года. Кафка не был участником политических партий и всегда держался на расстоянии от политической жизни Праги.
В 1923 году Кафка на несколько месяцев переехал в Берлин, чтобы сконцентрироваться на сочинительстве; затем он вернулся в Прагу. Здоровье в это время ухудшалось: из-за обострившегося туберкулёза гортани он испытывал сильные боли и не мог принимать пищу. 3 июня 1924 года в санатории под Веной Кафка умер и был похоронен в Ольшанах на Новом еврейском кладбище. При жизни Кафка опубликовал всего несколько коротких рассказов, составивших очень малую долю его работ, и его творчество привлекало мало внимания до тех пор, пока не были посмертно изданы его романы. Перед смертью он поручил своему другу и литературному душеприказчику Максу Броду сжечь всё без исключения написанное им. Макс Брод не подчинился воле усопшего и опубликовал бо́льшую часть его работ, в том числе романы «Америка», «Процесс» и «Замок».